平成元年に設立された大学協同利用機関である。
地球上の生命を育んできた太陽の莫大なエネルギーである「核融合」という反応を、地上で実現させ恒久的なエネルギー源を手に入れるための研究プロジェクトである。
核融合とプラズマ
まず、核融合とは小さな質量の原子核（重水素と三重水素）が融合して、より重い別種の原子核（ヘリウム）になる時、核融合の連鎖反応が起き、この反応時にエネルギーが発生する。このエネルギーは重水素・三重水素１ｇあたり石油８ｔ分に相当する。但し反応が起き、その状態を連続させるためには、物質を非常な高温（１億度を超え、高い密度に原子核などを封じ込め、１秒以上のエネルギーの保持）以上で閉じこめておく必要がある。この状態では、下記の図のような第４の物質状態「プラズマ」という高温気体で存在している。
このプラズマは、私達の身近にある炎、ネオン管をはじめ、宇宙空間などに存在している。
そして、このプラズマを閉じこめるために、各国で研究が進められている。この研究所では、ヘリカル型という方式を採用している。
平成１２年１０月撮影平成１３年９月１９日から始まった第５サイクルの実験では、実験当初からの大きな目標であった１億度を達成し、今年度終了までに２０００万度程度のプラズマを約３時間（実績は２分）維持する目標がある。