私たちがふだん使う距離の単位はｋｍで、月から地球までは約３８万ｋｍ、といった言い方をします。これを星の距離にもあてはめたらどうなるでしょう。たとえば、近い部類に入る七夕の星ベガまでは２４５兆９６００万ｋｍと、とても大きな数になり、それより遠い星の場合、ｋｍの単位では言うにも書くにも一苦労です。そこで星までの距離は光が１年間に進む距離、−１光年−を単位として表わしています。
　七夕の星ベガまでは２６光年あります。つまり２６年前にこの星から出た光を、今ようやく私たちは目にしているわけです。

　１年に１度七夕の夜に会うおりひめとひこぼし。実際にはどれだけ離れているのでしょう。２つの星は角度にして約３５度離れています。地球からおりひめのベガまで２６光年、ひこぼしのアルタイルまでは１６光年あります。計算すると、２つの星は天の川の両岸で約１６光年へだたって輝いていることになります。
　ひこぼしがおりひめにデートの約束をしようとして連絡をとるとします。ひこぼしの声がおりひめに届くのは速くて１６年後、おりひめの返事がひこぼしに届くのはそれから１６年たった３２年後、天の川の真ん中が約束の場所として二人がそこまで行くのに光の速さで８年かかり、４０年ほどしてやっと顔を合わせることができます。
　こんな例え話からも分かるように、光年の単位はきわめて大きく、星は私たちの時間・距離感覚からずっとかけ離れた遠くで輝いているのです。